Pavel Ivanovics Csicsikov - egyenesen Pétervárról - beutazza Oroszország egy isten háta mögötti részét, és földbirtokosoktól – papíron – halott jobbágyokat vásárol. A messziről jött ember magabiztosságával érkező, eleinte körülrajongott Csicsikov abszurd kérése nyomán felébrednek a tetszhalott állapotban vegetáló vidéki urak, az álmos kormányzóság élete felbolydul. Aztán a kormányzó bálján kitör a botrány…