Egy külső szemlélő számára – például, ha egy kínai étteremben ücsörögve hallgatjuk a tulajdonosok csevegését – a kínai nyelv egységesnek tűnhet. Alaposabb vizsgálat után azonban gyorsan kiderül, hogy egészen másként beszélnek a pekingi, a hongkongi, a sanghaji vagy éppen a tajvani kínaiak – olyannyira, hogy meg sem értik egymást.