A daganatok kialakulását a genetikai tényezők és bizonyos környezeti hatások – fizikai, kémiai behatások, fertőzések – együttesen határozzák meg. Köztudott például a dohányzás, a fokozott alkoholfogyasztás, vagy a mozgásszegény életmód hajlamosító szerepe, de ismert bizonyos anyagok (pl. kátrány) rákkeltő hatása is.