A narkolepszia szó a görög narkosis, azaz érzéketlenség vagy alvás, valamint a lepsis, azaz hirtelen jelenség, roham szavakból ered. Az orvosi terminológiát, a "narkolepsziát" egy Gélineau nevű francia orvos alkotta, aki 1880-ban elsőként írta le az ismétlődő alvásrohamokat. Ezek a rohamok kiszámíthatatlan váratlansággal jelentkeznek, mint az epilepsziás roham, vagy görcs.