Már ősidők óta létezik, a keresztes háborúk idején a pestissel karöltve hatalmas méretekben betegített meg embereket, később a fellángolások ritkábbakká váltak. A betegek megbélyegzettekké, kirekesztettekké váltak. Maga a lepra kifejezés is erősen stigmatizáló, emiatt manapság egyre több helyen Hansen-betegségként említik.