A pestist a Yersinia pestis nevű baktérium okozza, amit egyes rágcsálókon élősködő bolhák csípésük során terjesztenek, az ember főként így fertőződhet meg, de a fertőzés emberről emberre közvetlenül is terjedhet. A következmények horrorisztikusak, a világtörténelem legszörnyűbb járványaiként tartják számon a pestismegbetegedés-hullámokat.