Az R0 legegyszerűbb definíciója szerint a járványtanban (epidemiológiában) azt fejezi ki, hogy egy fertőző kórokozó miként terjed egy adott populációban. Kicsit pontosabban: azt mutatja, hogy egy tipikus egyedi fertőzött hány másodlagos fertőzéses esetet okoz egy, a betegségre fogékony populációban.